Le Chubut: héritage géologique
Arrivée à la gare routière de Comodoro Rivadavia à 5h00. Le soleil se lève à peine, la ville est endormie, tout est encore fermé. Nous n'avons pas de réservation d'hotel, seulement quelques adresses que nous avons contactées la veille et qui ne seraient pas complètes aujourd'hui. Nous décidons d'attendre jusqu'à 8h00 au terminal avant de partir à la recherche d'un lit. Jeff somnole sur un siège du hall alors que Laurie a ses écouteurs vissés aux oreilles. Enfin, à 7h30, le café-snack du terminal ouvre son rideau de fer et propose du café chaud. Nous le dégustons lentement puis prenons nos sacs sur le dos pour sortir dans la fraicheur matinale.
L'Hospedaje Belgrano est notre hébergement pour la nuit. Tenue par un couple très âgé et un personnel tout droit sorti des contes de la crypte, l'établissement dégage une ambiance désuète et inquiétante. Les couloirs sont immenses et les plafonds très hauts. Nous décidons de n'y rester qu'une seule nuit avant de mettre le cap sur Sarmiento, à l'intérieur des terres.
Comodoro Rivadavia est une ville moderne qui doit son dynamisme au boom de l'industrie pétrolière, au début du 20e siècle, lorsqu'un gisement pétrolifère fut mis à jour. Elle se trouve au bord du Golfe San Jorge et est entourée des réservoirs stockant le précieux liquide. Elle abrite le musée national du pétrole, un des trois plus importants au monde avec ceux des Etats-Unis et de Russie. Malheureusement, nous sommes dans la ville le jour de fermeture du musée.
La route qui mène à Sarmiento, à 150 kms de Comodoro Rivadavia, est bordée de puits de pétrole parsemés dans des étendues autrement désertiques. Après deux heures de bus, nous arrivons dans cette petite ville tranquille entourée de deux lacs, le lac Musters et le lac Colhué Huapi. Dès notre sortie du bus, nous devons affronter le fort vent qui balaie la ville. Nous trouvons refuge dans un hotel proche du centre ville. Le propriétaire nous explique qu'un tel vent est fréquent dans la région, en effet, nous le subirons durant tout notre séjour.
Le propriétaire de l'hotel nous propose de nous emmener en voiture voir le lac Musters, à 8 kms de la ville. Il nous explique alors qu'il travaille à la maintenance d'un aqueduc de 160 kms de long qui puise son eau dans le lac pour l'acheminer jusqu'à Comodoro Rivadavia. En effet cette ville ne possède pas de réserve d'eau potable, et c'est d'ailleurs lors d'un forage pour trouver de l'eau que le premier gisement de pétrole a été découvert au début du 20ème siècle.
Sarmiento est la porte d'entrée vers une forêt pétrifiée, à 30 kms au sud-est. Un remis (voiture avec chauffeur) nous emmène visiter ce site curieux à une heure de la ville, au bout d'une route non goudronnée et limitée à 30 kms/h. Dans un paysage fantomatique et lunaire, des troncs et des éclats de bois fossilisés sont dispersés sur le sol. Aucune forêt n'existait à cet endroit: ces troncs ont été charriés par les rivières qui existaient il y a environ 65 millions d'années. La forte activité volcanique les a alors recouverts de cendres, les protégeant du pourrissement. Un lent processus estimé à 10000 ans a ensuite remplacé la matière organique par de la pierre. Nous nous promenons tous les deux sur ce site balayé par un vent violent. Aucun autre visiteur ne vient troubler la solitude des lieux. L'endroit nous semble d'autant plus singulier et magique. Un moment beau et inattendu.
Nous prenons quelques jours pour découvrir la ville. Sarmiento abrite deux petits musées que nous visitons. Le premier témoigne de la présence de dinosaures dans la région, dont les fragments d'os ont été découvert sur place. Le deuxième retrace l'histoire de la ville depuis sa fondation il y a un peu plus de 200 ans. Le passé de la civilisation ici est bien récent!
Nous regagnons Comodoro Rivadavia pour atrapper une correspondance pour Rio Gallegos, toujours plus au sud.