La Grotte des Mains - Cueva de las Manos
Une longue journée de bus sur la Route 40 (11h au départ d'El Chalten) nous conduit jusqu'à Petito Moreno, notre point de départ pour visiter la célèbre Grotte des Mains (Cueva de las Manos).
Cette grotte se trouve au bord de la Rivière des Peintures (Rio de las Pinturas). En réalité, le canyon abrite d'autres grottes recouvertes des mêmes types de peintures rupestres, datant d'environ 10 000 ans. Le site de la Cueva de las Manos est le seul à être aménagé de façon à être accessible au public. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1999.
De Perito Moreno, la route pour accéder au site est d'abord goudronnée mais elle laisse rapidement place à une piste caillouteuse tracée au milieu de superbes paysages. Nous y croisons plusieurs troupeaux de guanacos qui fuient à notre approche. Le minibus nous dépose de l'autre côté du canyon, à l'opposé des grottes. Pour les rejoindre, une petite randonnée de quelques kilomètres descend jusqu'au bord de l'eau. Un pont piéton permet ensuite d'atteindre l'entrée.
La visite des grottes se fait uniquement accompagnée d'un guide. Ayant opté pour une visite en anglais, la dernière de la journée, nous attendons plusieurs heures notre groupe... En effet, le bus transportant le guide anglophone jusqu'à nous a été victime d'une panne mécanique. La visite débute finalement au soleil couchant. Heureusement, il y a encore assez de lumière pour admirer les peintures! Elles se trouvent en réalité à l'air libre, sur les parois incurvées de la falaise. Une sorte de grotte à ciel ouvert. Rien de comparable avec notre grotte de Lascau.
Les peintures représentent principalement des mains, comme l'indique le nom de la grotte. Ces mains sont en majorité peintes "en négatif", c'est-à-dire que pour les obtenir, les artistes ont posé leur main sur la paroi puis ont projeté des pigments dessus: en retirant la main, le dessin apparaît. La quasi totalité des dessins représente des mains gauches. Il y a aussi une main à six doigts (polydactylie). Des mains d'adultes recouvrent la surface des parois jusqu'en haut tandis que celles d'enfants se dessinent en bas. On voit également d'autres dessins que des mains, comme des représentations de guanacos, de salamandres, d'empreintes de nandous et des dessins plus abstraits.
Un peu plus d'une heure de visite suffit pour traverser la grotte. Nous la quittons par sa partie basse, à quelques centaines de mètres du cours d'eau au fond du canyon. Pas de pont de ce côté! Nous enlevons nos chaussures pour traverser à un endroit sablonneux où le courant est faible. Nous les remettons quand le sentier redevient caillouteux, après avoir traversé des dunes. Le soleil est couché depuis longtemps maintenant et la randonnée jusqu'au minibus se fait dans l'obscurité, percée de temps en temps par le clair de lune.
Le lendemain, nous reprenons la Route 40 en direction du nord. Nous traversons quelques petites villes pittoresques, notamment Rio Mayo, capitale argentine de la tonte des moutons.