Nord du parc national des glaciers: El Chalten
A 220 kms au nord d'El Calafate, soit trois heures de bus, le petit village d'El Chalten nous offre l'occasion de nous mettre au vert une semaine! Au programme: randonnées dans le massif du Fitz Roy, aux paysages sauvages et aux sommets déchiquetés. Situé dans la zone nord du Parc National des Glaciers, ce site reste l'un des seuls où l'on ne soit pas obligé de s'acquitter d'un droit d'entrée.
L'ambiance que nous trouvons est bien différente de celle d'El Calafate... Effectivement plus montagnarde, mais tout aussi touristique. Cependant, le genre est différent: pas de terrasses de café partout ni de boutiques de souvenirs omniprésentes. Une rue principale goudronnée constitue le coeur du village. Une seule épicerie dont les rayons sont approvisionnés de façon inégale... Quelques commerces de proximité, des hébergements allant du camping à l'hôtel chic en passant par l'auberge de jeunesse (où nous logeons), et quelques magasins d'équipement sportif et de souvenirs (quand même!). A l'entrée du village se trouve aussi un petit atelier de réparation "textile divers" (sacs, tentes, pantalons, etc.) dans lequel nous faisons rafistoler nos sacs à dos qui commencent à sérieusement souffrir du voyage. Pour quelques dizaines de pesos, ils sont comme neufs!
Le côté touristique d'El Chalten se manifeste d'abord par les infrastructures récemment implantées. Si le site tient bien du petit village de montagne, il s'agrandit cependant à une vitesse folle. Dans les rues nouvellement tracées, nous voyons beaucoup de bâtiments en construction (essentiellement dédiés au tourisme). Un terminal de bus flambant neuf brille à l'entrée du village, ainsi qu'un distributeur de billets. Et la route est maintenant entièrement goudronnée depuis El Calafate, ce qui réduit le temps de trajet d'une heure. Plus facile d'accès, plus de monde aussi. Il est grand temps de visiter ce coin de l'Argentine avant que la transformation déjà bien amorcée arrive à terme...
El Chalten acceuille donc lui-aussi son lot de visiteurs, en particulier à cette période de l'année. C'est le plein été lors duquel les argentins prennent leurs grandes vacances, et les touristes du monde entier affluent aussi pour profiter du site, au soleil. Nous nous en rendons vite compte au départ des balades, très fréquentées. Cependant, hormis les endroits incontournables comme les points de vue, les sentiers sont tranquilles, et surtout très beaux. Nous en parcourons quelques-uns pour découvrir le massif du Fitz-Roy. Les monts les plus connus sont le Cerro Torre et le Cerro Fitz-Roy, dont nous avons vus de nombreuses photos dans les boutiques d'El Calafate. Grandeur nature, ça change tout! Nous prenons la dimension de ces pics grandioses. Le ciel reste assez dégagé et nous profitons pleinement des payages qui s'offrent à nous. Il parait que ce n'est pas si fréquent par ici: El Chalten signifie "montagne enfumée" en Tehuelche, à l'image de son sommet, le Fitz Roy, souvent nimbé de nuages.
La promenade que nous préférons est la montée à la Loma del Pliegue Tumbado. Elle offre de magnifiques panoramas et permet de voir en même temps les deux principaux sommets qui culminent au dessus d'El Chalten. Les trois premières heures du sentier nous font parcourir des paysages variés, de la prairie au désert rocheux, en passant par une forêt. Le sous-bois offre une ombre et une fraicheur très appréciables. Par contre, il abrite aussi de grosses mouches, semblables à des taons, heureusement inoffensives. Elles sont cependant particulièrement nombreuses et collantes à tel point qu'une mouche qui n'est pas pénible est souvent une mouche morte. Le sentier se termine par une ascension abrupte dans un pierrier. Ce dernier effort est généreusement récompensé par le panorama grandiose sur les sommets alentours, les glaciers, les lagunes et le lac Viedma.
Après une semaine passée au milieu des montagnes, nous repartons en direction du nord sur la route 40, avec pour prochaine étape la grotte de mains, célèbre pour les peintures rupestres de mains que des tribus nomades ont dessinées il y a près de 10000 ans.