Sud du parc national des glaciers: El Calafate

 Après un trajet d'une journée depuis Ushuaïa, nous arrivons finalement, de nuit, à El Calafate. Cette ville, située sur le lac Argentino, à l'entrée sud du Parc National des Glaciers, tire son nom de petites baies poussant dans la région. Elle est l'étape obligée pour aller observer le célèbre glacier Perito Moreno. Les voyageurs que nous avons rencontrés au cours de notre périple et qui ont eu l'occasion d'observer cette curiosité naturelle, nous en ont parlé avec tellement d'émerveillement que nous sommes curieux de pouvoir le voir nous aussi. Les cartes postales que nous avons pu trouver lors de notre séjour en Patagonie ne nous ont cependant pas donné l'impression de l'immensité dont beaucoup nous parlent.

 Nous partons donc en excursion vers le bout de la péninsule de Magellan, à 80 kms d'El Calafate, là où le glacier Perito Moreno se jette dans le lac Argentino. Ce lieu est malheureusement très fréquenté et aménagé en conséquence. Le bus nous dépose litéralement face au glacier, à l'entrée d'un réseau de passerelles qui permet d'admirer la façade de glace depuis différents points de vue. Il n'est pas possible de s'approcher du glacier et on reste maintenu relativement en hauteur par rapport à lui. Ainsi, même sur place, il reste difficile de se rendre compte des dimensions. Mais ces quelques chiffres sont impressionnants: la hauteur de la façade de glace mesure 60 m de haut sur 5 kms de large, et le glacier s'étire sur 30 kms de long. C'est l'un des seuls glaciers aujourd'hui dans le monde qui ne recule pas! Il est de plus très actif et se déplace de plusieurs mètres par jour, se jetant dans le lac. Et regulièrement, d'énorme blocs de glace se détachent du glacier avec fracas, pour former ensuite des icebergs à la dérive sur le lac Argentino. Nous passons tout un après-midi à regarder et écouter le glacier... impressionnante masse vivante descendant des Andes et entourée de forêts verdoyantes.

 El Calafate, ville hautement touristique, nous semble être un bon endroit pour le changement d'année. Nous avons repéré quelques bars où il serait sûrement bien de trinquer à minuit. Cependant, la ville ne semble pas s'animer pour l'évênement. Vers 20h, nous appelons notre famille pour qui le Champagne coule déjà. Le soleil commence à décliner, tout comme l'animation dans El Calafate. Les bars ferment les uns après les autres. Ceux qui restent ouverts proposent un menu de réveillon qui n'a rien d'exceptionnel, à part le prix. Nous échouons donc dans un café, avec d'autres touristes qui ont l'air dépités eux aussi. Nous attendons les douzes coups de minuit avec une bière artisanale, alors que nos voisins essaient de faire durer leur bouteille de Coca Cola jusqu'à la fin de 2010. La Nouvelle Année commence ainsi, avec un verre de bière et quelques feux d'artifices sauvages tirés autour du lac. Devant le manque d'ambiance dans la ville, nous rejoignons notre hébergement chez l'habitant, où là la fête bat son plein avec un groupe de musique populaire.

 A partir de la ville, il est aussi possible d'aller voir les grottes de Gualicho. Elles sont situées sur les berges du lac Argentino, à une dizaine de kilomètres d'El Calafate et ont servi d'abri à des peuples nomades il y a près de 10000 ans. Ceux-ci y ont laissé des peintures rupestres que l'on peut encore observer aujourd'hui. Nous joignons une excursion proposant une visite guidée du lieu. Les grottes font partie d'une estancia, grande propriété terrienne de plusieurs dizaines d'hectares. Nous commençons à comprendre qu'en Argentine, beaucoup de sites naturels sont privés et qu'il faut s'acquitter d'un droit d'entrée pour pouvoir y accéder. L'arrivée sur le site laisse découvrir un paysage magnifique. La visite permet d'apprécier les motifs laissés sur les parois rocheuses: pochoirs de mains, scènes et calendriers de chasse. Malheureusement, de nombreuses peintures ont été dégradées, voire volées par les propriétaires d'estancias voisines. Quelques reproductions viennent combler ces manques.

 Pour profiter du soleil qui brille sur El Calafate, nous partons pique-niquer à la Laguna Nimez, réserve naturelle qui se trouve à quelques minutes à pied du centre de la ville. Nous mangeons entourés de chevaux, face à une colonie de flamands roses, draguant le fond de la lagune en perpétuelle quête de nourriture. Une colonie de canards a également élu domicile dans la lagune. Eux aussi sont très occupés par leur repas et nous n'en voyons la plupart du temps que la queue qui dépasse de l'eau. Plus exotiques, nous croisons également des ibis, au long bec courbe caractéristique.

 Nous partons en direction du nord du Parc National des Glaciers, réputé plus sauvage, où nous espérons trouver une ambiance montagnarde détendue.