La Terre de Feu: Ushuaia

 Ushuaia, ville du bout du monde... en Terre de Feu, la dernière étape "continentale" avant l'Antarctique. Pour nous, il s'agit de la destination la plus australe du voyage. C'est jusqu'à présent l'étape du voyage que nous avons préférée. La tâche est difficile de partager notre fascination pour cette ville mais nous espérons que ces quelques lignes et les photos y contribueront.

 C'est la mi-décembre lorsque nous arrivons dans cette ville mythique. Les jours grandissent. Nous sommes là pour le solstice du 21 décembre: le jour le plus long, le début officiel de l'été. Le soleil se lève vers 5h pour ne se coucher qu'aux environs de 23h. Et l'obscurité n'est jamais totale à cette période de l'année dans cette région du monde. Toujours une lueur présente dans le ciel. Aussi, les nuits sont courtes! La plupart des maisons d'Ushuaia n'ont pas de volets, et les hébergements où nous logeons ne font pas exception.

 Ushuaïa se trouve au bord de la baie du même nom, sur le canal Beagle qui la sépare de Puerto Williams, en Terre de Feu chilienne. Le centre de la ville est construit sur une colline qui surplombe la baie. D'en haut, la vue est superbe! La ville, le canal parsemé de petites îles et les sommets enneigés alentours. On nous promet une belle vue sur la baie depuis le glacier Martial. Ce glacier peut s'atteindre à pieds depuis la ville. Après une marche de 7 kms à travers les quartiers nord, on emprunte un sentier de randonnée qui mène jusqu'à la moraine du glacier, pour une ascension finale à 850 m. En réalité, du glacier il ne reste plus que la partie haute, sa zone d'accumulation. Cette randonnée permet de faire connaissance avec le temps très changeant d'Ushuaïa, pouvant passer en quelques minutes du grand soleil à la tempête de neige.

 Nous explorons les alentours lors de belles randonnées, sur les conseils de nos guides et des habitants que nous rencontrons. Une balade vers la Estancia Tunel, en direction de la péninsule Mitre, nous donne l'occasion de longer la baie d'Ushuaïa vers l'est. Dommage que les trois premiers kilomètres de cette promenade nous fassent longer la route 3, l'unique axe reliant Ushuaïa au reste de l'Argentine. Une fois la grande route abandonnée, nous retrouvons la tranquilité sur un chemin côtier en terre battue longeant la Playa Larga, jusqu'à l'entrée de la forêt entourant la Estancia. Comme cela est fréquent à Ushuaïa, le temps se couvre rapidement et les premières gouttes commencent à tomber, justement au moment où nous aimerions manger. La fraîcheur accompagne rapidement la pluie fine. Jeff décide alors de faire un feu avec le bois mort qui nous entoure. Pour vaincre l'humidité qui empêche de démarrer le feu, rien de tel que quelques pulvérisations de répulsif anti-insecte, très inflammable et n'ayant trouvé jusque-là aucune autre utilité. Et voilà, un pique-nique au coin du feu, en Terre de Feu!

 L'île tirerait justement son nom des feux des indiens Yamanas, dont les navigateurs apercevaient les fumées en atteignant cette île du bout du monde. Malheureusement, des peuples autochtones qui habitaient l'île avant la conquête du Nouveau Monde, il ne reste aujourd'hui que quelques photos en noir et blanc. Dès les premières colonisations, la grande île de la Terre de Feu a été destinée à l'élevage du mouton. Les indiens, voyant là une reserve de nourriture, venaient de temps en temps chasser dans le cheptel. Notamment en raison du désagrément causé sur les exploitations (mais pas seulement...), ils ont simplement été exterminés, de manière radicale... Nous en apprenons d'avantage sur l'histoire de ces tribus Yamanas lors de la visite du musée du Bagne d'Ushuaia. Les missionnaires ont largement contribué à leur disparition en leur founissant des vêtements occidentaux: au lieu de protéger les indiens des conditions climatiques, particulièrement rudes ici, la légèreté, le défaut d'entretien et de propreté des tisus les a rendu malades. Les pires conséquences sont souvent pavées de bonnes intentions! Les maladies apportées par l'homme blanc ainsi que l'introduction de l'alcool ont accéléré le processus d'extinction de cette ethnie. C'est donc un véritable génocide qui a eu raison de ce peuple primitif... Aujourd'hui, il ne reste que quelques descendants metis, et le souvenir de la culture Yamana n'est préservé que dans quelques musées d'Ushuaïa.

 La visite du bagne d'Ushuaïa nous apporte aussi beaucoup d'informations sur l'histoire de la ville. Cette prison, aux conditions de détention particulièrement difficiles, n'a quitté sa fonction carcérale qu'en 1947. Le bâtiment est aujourd'hui converti en un musée, où l'on peut découvrir dans les cellules réaménagées les conditions de vie des détenus, la naissance de la ville et les conditions d'exploration de l'Antarctique. Laurie a ainsi découvert qu'une île sur le continent glacé porte son nom! Une des ailes du bagne a été laissée en état et l'on ressent en la parcourant l'oppression de cette prison, véritable chambre froide aux murs d'un 1,60 mètres d'épaisseur.

 Si cette région du monde est particulièrement belle, elle est aussi particulièrement inhospitalière. En allant marcher vers la Laguna Esmeralda, nous prenons la mesure de ce que sont les tourbières argentines... Près de 90% d'entre elles se trouvent en Terre de Feu. Ce sont des terrains extrêmement humides et boueux composés de mousses gorgées d'eau. L'acidité de l'eau dans laquelle elles poussent les protège de la décomposition. Ainsi, lorsqu'une plante meure, elle ne se dégrade pas et d'autres mousses peuvent pousser dessus. Il en résulte un terrain très spongieux sur lequel il est particulièrement difficile, voire impossible de marcher. La balade de 4h sur le sentier tracé à travers ces tourbières nous vaut d'avoir les pieds trempés et l'obligation d'un lavage complet des baskets à l'arrivée. Heureusement, les laveries de la ville proposent un service de séchage de chaussures et nous retrouvons vite nos baskets pour repartir à l'aventure!

 Nous allons explorer le Parc National de la Terre de Feu un jour de grand soleil! Le seul jour ensoleillé du matin au soir de notre séjour ici. Les paysages sont encore différents de ceux que nous avons vus jusqu'alors: baies aux eaux translucides près des berges et d'un bleu profond au loin, criques de petits galets et de sable gris, prairies d'herbe raze qui font penser à nos paturages de montagne, forêts de feuillus, lagunes, toubières et archipels. La lumière donne un air irréel à ces paysages. Les couleurs, saturées, semblent presque artificielles. Et les sommets enneigés tout autour renforcent encore cette impression magique. Arrivés à 9h30, nous quittons le parc vers 19h, après avoir sillonné les sentiers sur environ 24 km.

 Nous passons Noël à Ushuaia. En début de soirée, nous assistons à la messe dans la petite église d'Ushuaia. Elle a lieu à 20h ici, ce qui correspond à minuit en France, détail symbolique pour cette nuit particulière. La cérémonie est biensûr en langue espagnole. Sans pourtant comprendre tout, nous passons un moment bien agréable. L'ambiance est très festive avec beaucoup de chants auxquels tout le monde participe et finalement assez peu de moments parlés. Nous réveillonnons ensuite avec un groupe de personnes rencontrées ici. La soirée se passe chez un couple d'argentins, dans un petit appartement. Nous sommes une quinzaine, venant de différents horizons, avec une majorité latine. Chacun apporte une spécilité de son pays et nous goûtons avec délice la cuisine argentine, vénézuélienne, colombienne et française! Le fondant au chocolat de Laurie représente bien.

 Nous quittons la Terre de Feu avant la fin de l'année avec le projet de passer en 2011 en Patagonie, aux portes du Parc National des Glaciers.